生物會演化，人類並不例外，是演化的產物。根據化石與DNA證據，人與非洲的兩種黑猩猩源自同一祖先物種，800-600萬年前才分別走上不同的演化道路。幾百萬年後，人類家族開枝散葉，好生興旺，展現了新興生物群的演化活力。不過那時的人類，一眼就能看出是靈長類的一支，並無特立獨行之處。大約300-200萬年前之間，現代人的身體、生理、行為模式逐漸成形，才為靈長類的演化史別開生面。
200萬年前，人類已生活在狩獵採集社會中－－農業興起以前，所有人都過著這種生活；農業興起以後，大部分社群繼續過著這種生活。人的飲食習慣、兩性關係、人際互動、社會組織、以及文化傳統，都是狩獵採集社會的產物。
根據考古證據，五萬年前，人的狩獵採集生活開始發生變化，表現在製作工具的技術、食物的種類、社群的規模、文化的時空變異、以及藝術創作上，有些學者甚至認為，整體而言不啻一場「大躍進」。
然而令我們自詡為萬物之靈的進步，仍有待另一個轉捩點－－農業。人類的故事最近一萬年的主題是一連串的「質變」過程：農業、複雜社會、文明、帝國、科學革命、工業革命、政治經濟革命。結果，我們為「萬物之靈」創造了一個新的定義：毀滅萬物、也毀滅自己的能力。
回顧最近300萬年的人類的故事，令人類脫穎而出、睥睨物表的成功之道是「以文化（人工物）適應需求」的本領，可是這一本領現在正面臨嚴重考驗－－那些考驗全是人自己創造出來的。